佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角(美聯(lián)社)周五，美國宇航局的普賽克宇宙飛船開始了為期六年的前往一顆稀有金屬覆蓋小行星的旅程。

　　大多數(shù)小行星往往是巖石或冰冷的，這是第一次探索金屬世界。科學(xué)家們認(rèn)為，這可能是一顆早期行星核心的殘跡，可能會讓我們了解地球和其他巖石行星難以接近的中心。

　　太空探索技術(shù)公司在上午從美國宇航局肯尼迪航天中心向天空發(fā)射了這艘宇宙飛船。普賽克以它正在追逐的小行星命名，它應(yīng)該在2029年到達(dá)這個巨大的土豆形狀的物體。

　　幾十年來，美國國家航空航天局一直在探索由巖石、冰和氣體組成的遙遠(yuǎn)世界，現(xiàn)在，他們迫不及待地想要探索一個由金屬包裹的世界。在迄今發(fā)現(xiàn)的大約9顆富含金屬的小行星中，靈神星是最大的一顆，它在火星和木星之間的主要小行星帶的外層繞太陽運行，旁邊還有數(shù)百萬其他太空巖石。它于1852年被發(fā)現(xiàn)，并以希臘神話中迷人的靈魂女神命名。

　　“進(jìn)入地球的金屬核心一直是人類的夢想。我的意思是，問問儒勒·凡爾納就知道了，”亞利桑那州立大學(xué)的首席科學(xué)家林迪·埃爾金斯-坦頓說。

　　“壓力太大了。溫度太高了。技術(shù)是不可能的，”她補(bǔ)充道。“但在我們的太陽系中，有一種方法可以讓我們看到金屬核心，那就是去這顆小行星。”

　　天文學(xué)家從雷達(dá)和其他觀測中得知，這顆小行星很大，最寬處約144英里(232公里)，長173英里(280公里)。他們認(rèn)為它充滿了鐵、鎳和其他金屬，很可能還有硅酸鹽，表面暗淡，主要是灰色，很可能覆蓋著宇宙撞擊產(chǎn)生的細(xì)小金屬顆粒。

　　否則，它只是夜空中的一個光點，充滿了神秘，直到宇宙飛船在飛行超過20億英里(36億公里)后到達(dá)它。

　　科學(xué)家們設(shè)想了尖銳的金屬隕石坑、巨大的金屬懸崖和金屬包裹的侵蝕熔巖流，這些熔巖流因硫而呈黃綠色——“幾乎可以肯定是完全錯誤的，”埃爾金斯-坦頓說。她說，微量的金、銀、鉑或銥(親鐵元素)也有可能溶解在小行星的鐵和鎳中。

　　“很有可能它會超出我們的想象，這是我最大的希望，”她說。

　　據(jù)埃爾金斯-坦頓說，這顆小行星被認(rèn)為是45億年前太陽系形成時的行星基石，它可以幫助回答一些基本問題，比如地球上的生命是如何出現(xiàn)的，是什么讓我們的星球適合居住。

　　在地球上，地球的鐵核負(fù)責(zé)磁場，保護(hù)我們的大氣層，使生命得以存在。

　　這項耗資12億美元的任務(wù)由亞利桑那州立大學(xué)代表美國宇航局領(lǐng)導(dǎo)，將使用迂回路線到達(dá)小行星。這艘面包車大小的宇宙飛船的太陽能電池板大到足以填滿一個網(wǎng)球場，它將在2026年掠過火星，以獲得重力提升。三年后，它將到達(dá)小行星，并試圖進(jìn)入環(huán)繞它的軌道，至少在2031年之前，它將在440英里(700公里)的高空盤旋，在47英里(75公里)的近處盤旋。

　　該航天器依靠太陽能電力推進(jìn)，使用氙氣推進(jìn)器及其溫和的藍(lán)色發(fā)光脈沖。一個實驗性的通信系統(tǒng)也在這個過程中，使用激光代替無線電波，試圖擴(kuò)大從深空到地球的數(shù)據(jù)流。美國國家航空航天局預(yù)計，這次測試將產(chǎn)生10倍以上的數(shù)據(jù)量，足以在一天內(nèi)從月球或火星傳輸視頻。

　　該航天器本應(yīng)在一年前起飛，但由于管理不善和其他問題導(dǎo)致飛行軟件測試延遲而被擱置。修訂后的時間表增加了額外的旅行時間。所以飛船不是按照原計劃在2026年到達(dá)小行星，而是要到2029年才能到達(dá)。

　　同年，另一艘NASA航天器——剛剛將小行星樣本送回猶他州沙漠的那艘飛船——將在掠過地球時抵達(dá)另一塊太空巖石。

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