佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角(美聯(lián)社)周五，美國(guó)宇航局的普賽克宇宙飛船開(kāi)始了為期六年的前往一顆稀有金屬覆蓋小行星的旅程。
大多數(shù)小行星往往是巖石或冰冷的，這是第一次探索金屬世界。科學(xué)家們認(rèn)為，這可能是一顆早期行星核心的殘跡，可能會(huì)讓我們了解地球和其他巖石行星難以接近的中心。
太空探索技術(shù)公司在上午從美國(guó)宇航局肯尼迪航天中心向天空發(fā)射了這艘宇宙飛船。普賽克以它正在追逐的小行星命名，它應(yīng)該在2029年到達(dá)這個(gè)巨大的土豆形狀的物體。
幾十年來(lái)，美國(guó)國(guó)家航空航天局一直在探索由巖石、冰和氣體組成的遙遠(yuǎn)世界，現(xiàn)在，他們迫不及待地想要探索一個(gè)由金屬包裹的世界。在迄今發(fā)現(xiàn)的大約9顆富含金屬的小行星中，靈神星是最大的一顆，它在火星和木星之間的主要小行星帶的外層繞太陽(yáng)運(yùn)行，旁邊還有數(shù)百萬(wàn)其他太空巖石。它于1852年被發(fā)現(xiàn)，并以希臘神話(huà)中迷人的靈魂女神命名。
“進(jìn)入地球的金屬核心一直是人類(lèi)的夢(mèng)想。我的意思是，問(wèn)問(wèn)儒勒·凡爾納就知道了，”亞利桑那州立大學(xué)的首席科學(xué)家林迪·埃爾金斯-坦頓說(shuō)。
“壓力太大了。溫度太高了。技術(shù)是不可能的，”她補(bǔ)充道。“但在我們的太陽(yáng)系中，有一種方法可以讓我們看到金屬核心，那就是去這顆小行星。”
天文學(xué)家從雷達(dá)和其他觀測(cè)中得知，這顆小行星很大，最寬處約144英里(232公里)，長(zhǎng)173英里(280公里)。他們認(rèn)為它充滿(mǎn)了鐵、鎳和其他金屬，很可能還有硅酸鹽，表面暗淡，主要是灰色，很可能覆蓋著宇宙撞擊產(chǎn)生的細(xì)小金屬顆粒。
否則，它只是夜空中的一個(gè)光點(diǎn)，充滿(mǎn)了神秘，直到宇宙飛船在飛行超過(guò)20億英里(36億公里)后到達(dá)它。
科學(xué)家們?cè)O(shè)想了尖銳的金屬隕石坑、巨大的金屬懸崖和金屬包裹的侵蝕熔巖流，這些熔巖流因硫而呈黃綠色——“幾乎可以肯定是完全錯(cuò)誤的，”埃爾金斯-坦頓說(shuō)。她說(shuō)，微量的金、銀、鉑或銥(親鐵元素)也有可能溶解在小行星的鐵和鎳中。
“很有可能它會(huì)超出我們的想象，這是我最大的希望，”她說(shuō)。
據(jù)埃爾金斯-坦頓說(shuō)，這顆小行星被認(rèn)為是45億年前太陽(yáng)系形成時(shí)的行星基石，它可以幫助回答一些基本問(wèn)題，比如地球上的生命是如何出現(xiàn)的，是什么讓我們的星球適合居住。
在地球上，地球的鐵核負(fù)責(zé)磁場(chǎng)，保護(hù)我們的大氣層，使生命得以存在。
這項(xiàng)耗資12億美元的任務(wù)由亞利桑那州立大學(xué)代表美國(guó)宇航局領(lǐng)導(dǎo)，將使用迂回路線(xiàn)到達(dá)小行星。這艘面包車(chē)大小的宇宙飛船的太陽(yáng)能電池板大到足以填滿(mǎn)一個(gè)網(wǎng)球場(chǎng)，它將在2026年掠過(guò)火星，以獲得重力提升。三年后，它將到達(dá)小行星，并試圖進(jìn)入環(huán)繞它的軌道，至少在2031年之前，它將在440英里(700公里)的高空盤(pán)旋，在47英里(75公里)的近處盤(pán)旋。
該航天器依靠太陽(yáng)能電力推進(jìn)，使用氙氣推進(jìn)器及其溫和的藍(lán)色發(fā)光脈沖。一個(gè)實(shí)驗(yàn)性的通信系統(tǒng)也在這個(gè)過(guò)程中，使用激光代替無(wú)線(xiàn)電波，試圖擴(kuò)大從深空到地球的數(shù)據(jù)流。美國(guó)國(guó)家航空航天局預(yù)計(jì)，這次測(cè)試將產(chǎn)生10倍以上的數(shù)據(jù)量，足以在一天內(nèi)從月球或火星傳輸視頻。
該航天器本應(yīng)在一年前起飛，但由于管理不善和其他問(wèn)題導(dǎo)致飛行軟件測(cè)試延遲而被擱置。修訂后的時(shí)間表增加了額外的旅行時(shí)間。所以飛船不是按照原計(jì)劃在2026年到達(dá)小行星，而是要到2029年才能到達(dá)。
同年，另一艘NASA航天器——?jiǎng)倓倢⑿⌒行菢颖舅突鬲q他州沙漠的那艘飛船——將在掠過(guò)地球時(shí)抵達(dá)另一塊太空巖石。
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