美國宇航局和國防高級研究計劃局(DARPA)周二宣布，將合作在太空中演示核熱火箭發動機，為NASA載人火星任務提供能力。

　　NASA和DARPA將在敏捷地地月操作演示火箭(簡稱DRACO)項目上合作。這項非補償協議旨在使兩個機構受益，概述了旨在加快發展努力的角色、責任和流程。

　　“NASA將與我們的長期合作伙伴DARPA合作，最快在2027年開發并演示先進的核熱推進技術。在這項新技術的幫助下，宇航員可以比以往任何時候都更快地往返于深空，這是為載人火星任務做準備的主要能力，”美國宇航局局長比爾·尼爾森說。“祝賀NASA和DARPA的這項令人興奮的投資，因為我們一起點燃了未來。”

　　使用核熱火箭可以縮短運輸時間，降低宇航員的風險。減少運輸時間是人類火星任務的關鍵組成部分，因為更長的旅程需要更多的物資和更強大的系統。成熟的更快、更高效的運輸技術將幫助NASA實現從月球到火星的目標。

　　太空旅行的其他好處包括增加科學有效載荷能力和更高的儀器和通信功率。在核熱火箭發動機中，裂變反應堆被用來產生極高的溫度。發動機將反應堆產生的熱量轉移到液體推進劑中，液體推進劑通過噴嘴膨脹和耗盡，從而推動飛船前進。核熱火箭的效率是傳統化學推進的三倍或三倍以上。

　　美國宇航局副局長帕姆·梅爾羅伊說:“美國宇航局與DARPA在實現各自任務的項目上有著悠久的合作歷史，比如太空服務。”“將我們的合作伙伴關系擴大到核動力推進領域，將有助于推進NASA將人類送上火星的目標。”

　　根據協議，NASA空間技術任務理事會(STMD)將領導核熱發動機的技術開發，將其與DARPA的實驗航天器集成。DARPA是整個階段和發動機(包括反應堆)開發的合同授權機構。DARPA將領導整個項目，包括火箭系統集成和采購、批準、調度和安全，涵蓋安全和責任，并確保發動機與航天器的整體組裝和集成。在開發過程中，NASA和DARPA將在2027年太空演示之前合作組裝發動機。

　　DARPA主任Stefanie Tompkins博士說:“DARPA和NASA在為各自的目標推進技術方面有著悠久的卓有成效的合作歷史，從首次將人類送上月球的土星5號火箭到機器人服務和衛星加油。”“太空領域對現代商業、科學發現和國家安全至關重要。通過DRACO核熱火箭項目實現空間技術跨越式進步的能力，對于更有效、更快速地將物質運送到月球，最終將人類運送到火星，將是至關重要的。”

　　美國進行的最后一次核熱火箭發動機試驗發生在50多年前，是在美國宇航局的用于火箭運載工具應用的核發動機和漫游者項目下進行的。

　　STMD副署長Jim Reuter說:“通過這次合作，我們將利用我們從以前許多太空核動力和推進項目中獲得的專業知識。”“最近的航空材料和工程進步正在為太空核技術開創一個新時代，這次飛行演示將是為地球-月球經濟建立太空運輸能力的一項重大成就。”

　　美國宇航局、能源部(DOE)和工業界也在為多項計劃開發先進的空間核技術，以利用能源進行太空探索。通過NASA的裂變表面動力項目，美國能源部授予了三個商業設計項目，以開發可以在月球表面和后來的火星表面使用的核電站概念。

　　美國宇航局和能源部正在進行另一項商業設計工作，以推進高溫裂變燃料和反應堆設計，作為核熱推進發動機的一部分。這些設計工作仍在開發中，以支持提高發動機性能的長期目標，但不會用于DRACO發動機。